Происхождение породы восходит к маленькой местной лошади, живущей в Бретони с VIII века, в Черных горах и горах Арре. Это примитивная лошадь попала в Бретонь, возможно в период миграций из Восточной Европы. Предками ее были маленькие лошадки, которых кельты привезли в Галлию в V веке до н.э. Романское владычество (58-51 вв до н.э.) способствовало, благодаря вливаниям восточных кровей, превращению местной лошади в коня с более элегантными и легкими движениями. В начале Средневековья, после новых примесей восточной крови, эта лошадь стала пользоваться большой популярностью. Ее звали биде даллюр или биде бретон, она не превышала по высоте 1,40 м и была любимой лошадью рыцарей. Биде стал родоначальником двух типов: соммьер, разводимого в Северной Бретони, идеального для работ в деревне, вьюка и всех типов упряжек; и руссан, более легкого варианта, разводимого в Центральной и Южной Бретони, приспособленного для седла.
В начале XIX века в Северной Бретони были произведены другие скрещивания. Спрос на тяжелых лошадей для сельского хозяйства привел к использованию першерона, булонца и, особенно в холмистых районах, ардена. От них произошел тяжеловоз - тягловый бретонец, или большой бретонец. Введение крови норфолка родстера и хакнэ привело к формированию почтового бретонца, активной и подвижной упряжной лошади. Были также примеси нормандского рысака, и в меньшей степени, мекленбурга. Обе версии представляют современную породу.
За бретонцами наблюдает Синдикат коннозаводчиков бретонцев, который с 1951 года запретил вливание посторонней крови. Все жеребята подвергаются строгой проверке и многочисленным тестам в упряжке; только после этого они могут стать обладателями клейма породы (перевернутая буква "V", увенчанная крестом), которое ставится на левом боку.
  Почтовый бретонец был раньше прекрасной лошадью для перевозки артиллерии, а также с успехом возил дилижансы и кареты. Большой бретонец отлично тянет плуг и носит очень тяжелые вьюки. Послушный и легкий в управлении, он задействован также в работах на виноградниках юга Франции.
Столица бретонского коннозаводства - Ландивизио, где до сих пор работа с породой продвигается очень активно.
Бретонца очень ценят в качестве улучшателя пород. Завезенный в Италию, на Паданскую равнину, он способствовал созданию итальянского тяжеловоза. В Англии его скрестили с другими породами, чтобы получить быстрого и выносливого верхового коба. В Северной Африке, скрещенный с местными лошадьми, он произвел на свет очень крепких лошадей.
Почтовый тип бретонских лошадей был использован в Эстонии для улучшения торийской лошади (в 1937 г.).
Высота в холке 152-162 см, обхват груди – до 200-230 см, обхват пясти – до 25 см.
Характерные особенности экстерьера: небольшая широколобая голова; мускулистая короткая шея: округлый недлинный корпус с ровной линией верха: средней длины, крепкие сухие ноги: оброслость небольшая. Преобладающая масть чалая, но встречаются также рыжие, гнедые, серые и вороные лошади. Темперамент бретонских лошадей энергичный, подвижность хорошая.